Le nerf vague : une piste sérieuse pour les acouphènes

C'est le sujet sur lequel on me pose le plus de questions, et de loin. Le nerf vague est devenu à la mode, ce qui a produit le meilleur comme le pire : des explications sérieuses, et beaucoup d'approximations.

Voici ce que l'on sait réellement, ce qui reste à l'étude, et ce que vous pouvez en faire concrètement ce soir.

Ce qu'est le nerf vague

Le nerf vague est le principal nerf du système nerveux parasympathique, celui qui commande le repos, la digestion et la récupération. C'est la branche du système nerveux qui prend le relais quand le danger est passé.

Quand son tonus est bas, le corps reste en état d'alerte. Le rythme cardiaque ne redescend pas vraiment, la respiration reste haute et courte, le sommeil devient superficiel. Et l'attention reste braquée sur ce qui pourrait constituer une menace.

C'est précisément ce dernier point qui intéresse quand on a des acouphènes : un système nerveux en alerte entretient l'hypervigilance auditive. Le son est scruté, donc amplifié, donc plus présent, ce qui alimente l'alerte. La boucle se referme.

Ce que dit la recherche, précisément

La stimulation du nerf vague est déjà un traitement reconnu, pour d'autres indications

Aux États-Unis, la Food and Drug Administration, l'autorité de santé américaine, a approuvé l'utilisation d'appareils de stimulation du nerf vague pour certaines indications précises : les épilepsies résistantes aux médicaments (1), et les dépressions résistantes aux traitements (2).

Ce point est important, parce qu'il change la nature de la conversation. On ne parle pas d'une intuition de bien-être, mais d'une voie physiologique suffisamment documentée pour qu'une agence sanitaire ait autorisé des dispositifs médicaux qui l'utilisent.

Pour les acouphènes, c'est encore une piste

Des essais cliniques sont en cours chez l'homme pour évaluer l'efficacité de la stimulation du nerf vague sur les acouphènes (3). Ils font suite à des résultats obtenus chez l'animal en 2011, où la stimulation du nerf vague, associée à des sons, montrait un taux de succès de 70 % (4).

Pourquoi cela m'intéresse quand même

Parce que la stimulation électrique par dispositif n'est pas la seule façon d'agir sur le nerf vague.

Le nerf vague possède des voies d'accès naturelles, connues et documentées. Certaines respirations, certains mouvements, certaines postures et certaines vibrations le sollicitent directement. Ce ne sont pas des métaphores : ce sont des mécanismes physiologiques identifiés.

Les voies naturelles, concrètement

L'expiration longue

C'est la plus documentée et la plus simple. Le rythme cardiaque accélère légèrement à l'inspiration et ralentit à l'expiration. En allongeant volontairement l'expiration par rapport à l'inspiration, on sollicite mécaniquement le frein parasympathique.

Une inspiration sur quatre temps, une expiration sur six à huit temps, pendant quelques minutes. C'est tout. L'effet ne se joue pas sur l'oreille, il se joue sur l'état général du système nerveux.

Les vibrations du larynx

Le nerf vague innerve le larynx et le pharynx. Fredonner, chanter à voix basse, produire un son continu et grave crée une vibration qui le sollicite directement. C'est l'une des raisons pour lesquelles chanter détend, indépendamment du plaisir de chanter.

Le froid sur le visage

L'application de froid sur le visage, en particulier autour des yeux et sur les tempes, déclenche un réflexe qui ralentit le rythme cardiaque. De l'eau fraîche sur le visage suffit à en observer l'effet.

Les mouvements lents et l'étirement

Les mouvements doux du cou et du haut du dos agissent sur des zones souvent très tendues chez les personnes acouphéniques. Cette tension n'est pas la cause du son, mais elle entretient l'état d'alerte général.

Ce qu'il faut en attendre, honnêtement

Stimuler le nerf vague ne supprime pas les acouphènes. Aucune de ces techniques n'agit sur l'oreille, et ce n'est pas leur objet.

Ce qu'elles modifient, c'est le terrain sur lequel le son est perçu. Un système nerveux moins en alerte scrute moins, réagit moins fort, et dort mieux. Beaucoup de personnes décrivent un son toujours présent, mais qui n'occupe plus le premier plan.

Deuxième chose à savoir : cela demande de la répétition. Une pratique isolée produit une détente ponctuelle et agréable. Ce qui change durablement le tonus parasympathique, c'est la régularité sur plusieurs semaines. C'est exactement pour cette raison que mon programme est construit sur cinq semaines et non sur une séance.